Основным родом семейства собачьих считается род волков, объединяющий волка, койота и четыре вида шакалов. Волк — наиболее крупный и без сомнения наиболее известный представитель не только рода, но и всего семейства, распространенный в основном в умеренных зонах Евразии и Северной Америки.

Волк — животное легендарное. Испокон веков этот зверь жил рядом с человеком, в тех же экологических условиях. Он охотился на ту же добычу и был для древнего человека-охотника одновременно и конкурентом, и союзником. Волк и первобытный человек имели общие проблемы, очень сходную социальную организацию и поэтому — много общего в поведении. Приручив волка, человек получил домашнюю собаку — друга и помощника, вошедшего в жизнь людей глубже, чем любой другой одомашненный зверь. Тем не менее по мере развития цивилизации дикий волк был превращен человеком в символ зла, в самого заклятого врага и объект постоянного преследования. Враждебное отношение к волку, возможно, связано не только с тем, что он оказался нашим конкурентом, но и со стремлением испорченного цивилизацией человека приписать этому зверю свои собственные пороки.

Безусловно, волк — самый социальный охотник в семействе собачьих. Он рождается и живет в стае. Основной его корм — крупные копытные животные, добыча которых требует коллективных усилий нескольких охотников. Численностъ стаи зависит от того, насколько крупной является основная добыча, а также от обилия корма и характера ландшафта. Самые многочисленные стаи — по 15—25 зверей — бывают у волков, живущих в тундре и северных лесах, где добычей им служат северные олени и лоси. У волков южных и горных районов стаи обычно меньше: в среднем они насчитывают 5—11 зверей. Стая образуется на основе семьи в результате того, что часть выросших молодых волков остается с родителями. Таким образом, она включает родительскую пару, нескольких взрослых волков, детей прошлого года рождения и щенков текущего года. Свою территорию члены стаи бдительно охраняют от вторжения чужаков. Они регулярно патрулируют свои владения, метят их, заранее предупреждая возможных нарушителей о том, что место занято. Хозяева территории оставляют на выделяющихся предметах свои мочевые метки, плотность расположения которых наиболее высока в центре участка и по границам — в зонах возможных конфликтов. Кроме того, волки метят свой участок калом, но с меньшей частотой, чем мочевыми метками. Роль звукового предупреждения о том, что участок занят, выполняет вой — удивительный звук, который также служит средством коммуникации между членами стаи. Когда волки устраивают групповой вой, он начинается с выполнения ритуала приветствия, а завершается хоровым воем. Этот ритуал, несомненно, служит мощным эмоциальным средством интеграции стаи, которое помогает продемонстрировать и укрепить чувство общности и принадлежности к одному клану.

Жизнь в стае требует согласованности и дисциплины. Поддерживать порядок помогает широкий "ассортимент" разнообразных демонстративных поз и движений — от угрожающих до дружелюбных. В результате в стае поддерживается четкая иерархия, главенствующее положение в которой занимает родительская пара: так называемые альфа-самец и альфа-самка. Как правило, только альфа-самка участвует в размножении, но все взрослые волки помогают выкармливать выводок.

Гон у волков происходит один раз в году и приходится на январь-февраль. А март-апрель — это то время, когда в логове, устроенном в самом потаенном уголке территории стаи, появляются маленькие почти черные волчата. Выводки у волков небольшие: обычно по четыре-семь щенков, хотя в редких случаях волчицы рожают до четырнадцати-пятнадцати детенышей. По мере роста волчата начинают осваивать владения стаи, сначала меняя убежища, а затем к концу лета уже странствуют вместе со взрослыми по всем владениям. Когда молодым волкам исполняется 22—23 месяца, они становятся половозрелыми, но, живя в стае, они не принимают участия в размножении до тех пор, пока размножается альфа-пара.